I fast food nascono contemporaneamente alla crescita e allo sviluppo urbano, con la presentazione di un servizio caratterizzato dal fatto di essere celere ed economico. Ed esattamente le primissime catene di ristorazione fast food si svilupparono nei primi anni del Novecento in America, proprio subito dopo il conosciutissimo boom economico. Erano i tempi in cui la promessa (obiettivo) di tali catene era il consumo di cibo veloce, e velocemente. Per questo tali locali si caratterizzavano sin da subito per via dei ritmi serrati di lavoro sostenuti degli impiegati. Mangiare fuori casa veniva concepito non solo come un semplice sfizio alla portata di tutti, ma anche come una esigenza di tanti. Il successo iniziale dei fast food ha profondamente influenzato anche le abitudini e le aspettative dei consumatori, trasformando il modo in cui le persone concepivano il pasto fuori casa. Puntare su elementi quali rapidità, buon compromesso del gusto e convenienza di prezzo aveva attirato un pubblico sempre più vasto, inclusi coloro che inizialmente si sentivano distanti da questa idea di consumo alimentare. Con il tempo, i fast food hanno anche modificato la cultura del dining, rendendo il cibo veloce una scelta sociale accettata e spesso preferita, specialmente in contesti urbani affollati e frenetici.

Il consumo di massa ha dettato le regole del menù, tendenzialmente standardizzato in tutte le catene di tutti i differenti brand, per garantire uniformità e prevedibilità del cibo offerto. Un aspetto questo non solo riconducibile ad esigenze di “tempi e costi”, ma richiesto come elemento per rassicurare il consumatore sul tipo di esperienza che riceverà, indipendentemente dalla food location specifica. Ed è stata questa evoluzione che ha reso il fast food parte integrante del tessuto sociale e culturale, influenzando non solo come le persone mangiano, ma anche come interagiscono socialmente, dando vita a nuovi comportamenti come il pasto “on-the-go” e il consumo di “comfort food” velocemente accessibile. Non senza ricadute etiche o salutistiche, però. Questi colossi del food and beverage si sono spesso dovuti scontrare con le richieste di un consumatore sempre più consapevole riguardo le questioni di salute legate all’alimentazione, spingendo il settore a evolvere ulteriormente verso opzioni più salutari e sostenibili per rispondere alle crescenti preoccupazioni per il benessere e l’ambiente. Questi cambiamenti sono stati vettori di costante innovazione nel modo di concepire il cibo stesso, seppur “rapido”. Oggi, infatti, si offrono prodotti di migliore qualità, pur avendo mantenuto un prezzo relativamente economico rispetto ad altre location adibite alla ristorazione. Vi è dunque una maggiore attenzione verso quelle che sono le diverse esigenze del pubblico. E nel nuovo millennio, infatti, molti fast food, accusati di proporre cibo considerato “poco sano”, hanno deciso di introdurre nei loro menù insalate e cibi meno grassi. Inoltre, visto l’aumento di vegetariani e vegani, molte catene hanno iniziato a proporre burger “veggie“, simili agli originali nell’aspetto e non solo, trasformando la propria cucina da minimal e conveniente a elaborata e varia, ma sempre abbastanza economica.